Louis Wirth sienta en este artículo las bases para el desarrollo de lo que él denomina una «teoría del urbanismo», identificando los principales rasgos de la vida urbana moderna y sus efectos sobre las relaciones sociales, la conducta y personalidad de los habitantes de las grandes ciudades. Wirth sostiene que «lo urbano», la condición que más profundamente distingue la vida moderna de aquella tradicional-rural, no es una condición espacial ni una delimitación demográfica o productiva, sino una conducta, una forma de vida. Para el autor, esta forma de vida está determinada por las singulares características de la ciudad en tanto entidad material: específicamente su tamaño, densidad y heterogeneidad. En consecuencia, «lo urbano» es el efecto que el tamaño, la densidad y la heterogeneidad de la ciudad tienen sobre el carácter social de la vida colectiva, y que puede ser entendida en términos de contactos sociales impersonales, superficiales, transitorios y segmentados; debilitamiento de las relaciones primarias y su consecuente sustitución por aquellas de tipo secundarias; y la promoción de una perspectiva relativista –y por ende– una mayor tolerancia a la diferencia y libertad de acción. «El urbanismo como modo de vida» fue publicado originalmente en 1938, en el número 44 de la American Journal of Sociology. La presente versión corresponde a la traducción de Víctor Sigal, publicada por Ediciones 3 (Buenos Aires, 1962).
Louis Wirth es considerado uno de los principales exponentes de
la Escuela de Chicago, y sus textos –ya clásicos– han influenciado a
generaciones de sociólogos, geógrafos y urbanistas en general. Para una
mejor comprensión de la importancia de Louis Wirth en la teoría y la
historia de la ciudad contemporánea puede consultarse el trabajo de
Manuel Tironi titulado «Del campo a la ciudad al campo (y a la ciudad de vuelta)».